명치가 칼로 찌르듯 아프고 그 통증이 등까지 뻗치는데, 눕기만 하면 더 심해진다면 단순한 체기가 아닐 수 있습니다. 췌장에 염증이 생기는 췌장염은 '침묵의 장기'라 불리는 췌장이 보내는 강력한 경고 신호입니다. 방치하면 만성으로 진행되고 당뇨까지 이어질 수 있습니다. 급성과 만성 췌장염의 증상 차이부터 치료와 예방법까지 정리했습니다.
1. 췌장염이란? 침묵의 장기에 생긴 염증
췌장은 위 뒤쪽에 위치한 장기로, 음식물을 소화시키는 소화효소와 혈당을 조절하는 인슐린·글루카곤 호르몬을 만드는 중요한 기관입니다. 췌장염은 이 췌장에 염증이 생기는 질환으로, 갑자기 발생하는 급성 췌장염과 염증이 반복되며 서서히 진행되는 만성 췌장염으로 나뉩니다.
췌장은 증상이 모호하게 나타나다가 문제를 발견했을 때는 이미 위급한 상태인 경우가 많아 '침묵의 장기'라고도 불립니다. 작은 신호라도 놓치지 않는 것이 중요합니다.
2. 급성 췌장염의 대표 증상 5가지
첫째, 명치의 격렬한 통증
가장 흔한 증상입니다. 명치(상복부)가 둔하게 아프거나 칼로 찌르는 듯 격렬하게 아픕니다. 통증이 등이나 옆구리, 흉부 쪽으로 뻗치는(방사되는) 것이 특징입니다.
둘째, 자세에 따라 달라지는 통증
누우면 통증이 심해지고, 앉거나 몸을 앞으로 굽히면 완화되는 경향이 있습니다. 이런 자세 변화에 따른 통증 양상은 췌장염을 의심하는 중요한 단서입니다.
셋째, 구역질과 구토
염증으로 소화 기능이 떨어지고 위장 운동이 억제되면서 메스꺼움과 구토가 동반됩니다. 특히 기름진 음식을 먹은 뒤 증상이 악화되기 쉽습니다.
넷째, 복부 팽만감과 소화 불량
췌장 효소 분비가 줄면서 음식물 소화가 제대로 되지 않아 복부가 더부룩하고 가스가 차는 느낌이 듭니다.
다섯째, 발열
염증 반응으로 미열이 동반될 수 있습니다. 단순 체기라면 시간이 지나며 조금씩 풀리지만, 췌장염은 통증이 강하고 오래가는 것이 다릅니다.
3. 만성 췌장염의 증상 조용히 진행되는 변화들
급성 췌장염이 반복되면 췌장 조직이 점점 딱딱해지는 섬유화가 진행돼 만성 췌장염이 됩니다. 한번 진행되면 되돌리기 어렵습니다.
만성 췌장염의 전형적인 징후는 췌장 석회화, 지방변, 당뇨입니다. 소화효소가 부족해지면서 기름지고 악취가 나는 지방변(기름띠가 있는 설사성 변)이 반복되고, 영양 흡수가 안 돼 식사량은 그대로인데 체중이 줄고 힘이 빠집니다.
인슐린 분비 기능까지 망가지면 혈당 조절이 안 돼 당뇨병이 생기거나 기존 당뇨가 악화됩니다. 비만이나 가족력 없이 중년 이후 갑자기 당뇨 진단을 받았다면 췌장 검사를 받아보는 것이 좋습니다.
4. 췌장염, 왜 생기는 걸까? 주요 원인 4가지
첫째, 과도한 음주
국내 급성 췌장염 원인의 약 43%를 차지합니다. 술은 췌장 세포를 직접 손상시키고 췌장액을 끈적하게 만들어 췌관을 막습니다. 특히 재발 환자군에서는 음주 비중이 65%에 달합니다.
둘째, 담석
약 42%를 차지하는 원인으로, 담낭의 돌이 굴러다니다가 췌장액이 나가는 길을 막아버리면 발생합니다. 여성에게서 흔한 원인입니다.
셋째, 높은 중성지방(고지혈증)
혈중 중성지방 수치가 높으면 췌장염이 발생할 수 있습니다.
넷째, 그 외 원인
특정 약물(이뇨제, 항생제 등), 복부 외상, 자가면역 질환 등도 원인이 될 수 있습니다.
5. 병원에선 어떻게 진단할까
급성 췌장염은 세 가지 중 두 가지가 있을 때 진단합니다. 상복부 통증, 혈중 췌장효소(아밀라아제·리파아제)가 정상 상한치의 3배 이상 상승, CT 등 영상 검사에서 보이는 특징적인 소견입니다.
병원에서는 피검사로 췌장 효소가 혈액으로 새어 나왔는지 확인하고, 초음파나 CT로 췌장이 부었는지, 담석이 길을 막고 있는지 살펴봅니다.
6. 췌장염 치료의 핵심은 '쉬게 하는 것'
급성 췌장염 치료의 핵심은 췌장을 쉬게 하는 것입니다. 음식을 먹으면 췌장이 다시 소화효소를 만들려고 일하기 때문에, 급성기에는 금식을 하고 수액을 충분히 넣어주며 통증을 조절합니다. 보존적 치료만으로 대부분 회복됩니다.
원인에 따른 치료도 병행합니다. 음주가 원인이면 금주, 담석이 원인이면 담낭절제술이나 내시경으로 돌을 제거하고, 중성지방이 높으면 이를 낮추는 약물 치료를 합니다.
만성 췌장염은 완치보다 증상 완화와 합병증 예방에 초점을 맞춥니다. 통증 조절, 소화효소 보충제 복용, 당뇨 치료가 중심이며, 통증이 심하면 신경차단술이나 내시경 시술, 수술도 고려합니다.
급성 췌장염 환자 중 10~20%는 중증으로 진행해 다발성 장기부전이나 괴사 같은 합병증이 동반될 수 있어 입원 치료가 필요합니다.
7. 재발을 막는 것이 가장 중요 췌장 지키는 생활 수칙
급성 췌장염이 자주 재발하면 만성화 위험이 70배 이상 높아진다는 국내 연구 결과가 있습니다. 재발과 만성화의 주범은 술과 담배입니다. 흡연자는 비흡연자보다 재발 위험이 4배 이상 높았습니다.
췌장을 지키는 가장 확실한 방법은 금연·금주입니다. 여기에 기름진 식사를 피하고 채소와 과일을 골고루 먹는 식습관, 적정 체중 유지, 규칙적인 건강검진이 더해지면 됩니다.
췌장은 조용히 일하지만 한번 크게 다치면 회복이 쉽지 않은 기관입니다. 명치 통증이 등으로 뻗치고 눕기만 하면 심해진다면, 체기려니 넘기지 말고 소화기내과 진료를 받아보세요.
